On parle d'athérosclérose lorsque l'artériosclérose s'accompagne de plaques d'athérome. C'est le cas le plus fréquent. Mais l'athérosclérose peut aussi survenir chez de sujets plus jeunes.

L'athérosclérose associe l'épaississement de la paroi des grosses artères (aorte abdominale, coronaires, artères cérébrales, artères de jambes) et leur obstruction par des plaques d'athérome. Le cholestérol fait partie des graisses qui sont transportées par le sang. L'excès de cholestérol LDL (ou "mauvais" cholestérol) est responsable de la formation des plaques d'athérome. Ce processus ressemble à celui du calcaire qui bouche les conduits d'une robinetterie. Au fil des années, ces dépôts s'imprègnent progressivement de fibrinogène, de plaquettes, de cellules sanguines, de calcium et se solidifient.

Causes et facteurs de risque

Un certain nombre d'éléments sont susceptibles de favoriser l'apparition ou l'aggravation de l'athérosclérose :

Habitudes de vie : tabagisme, obésité, stress, sédentarité, contraceptionorale, alcoolisme ;

Facteurs génétiques : antécédents familiaux d'accidents cardiovasculaires, sexe masculin, ménopause ;

Pathologies métaboliques : excès de cholestérol, diabète, goutte ;

Hypertension artérielle (HTA).